Max Ernst a découvert l’œuvre de Chirico assez tôt et en est resté marqué plus que les autres artistes de l’avant-garde. Chirico avait ceci d’intéressant, qu’il «rompait avec la peinture de ses contemporains (futuristes, cubistes, Kandinsky) tout en introduisant une notion très importante, celle du dépaysement systématique.» 5 Ce fameux « dépaysement » se retrouve chez Ernst autant dans des œuvres picturales (L’éléphant célèbres de 1921, Oeudipus Rex de 1922) que dans des collages (Femme 100 têtes de 1929, Une semaine de bonté de 1934). 6

Ce sera entre 1919 et 1921 que l’artiste approfondira et perfectionnera le «procédé du « collage », qu’il conçoit dans un esprit très différent de celui des cubistes, dont les « papiers collés » avaient une valeur exclusivement plastique.» 7

Arrivé à Paris en 1922, Ernst a été accueilli par les Surréalistes chaleureusement. En effet, parlant d’un collage de 1920, André Breton proclamait la filiation du collagiste aux écrivains, si chers au groupe, Lautréamont et Rimbaud :

L’objet extérieur avait rompu avec son champ habituel, ses parties constituantes s’étaient en quelque sorte émancipées de lui-même, de manière à entretenir avec d’autres éléments des rapports entièrement nouveaux, échappant au principe de réalité mais n’en tirant pas moins à conséquence sur le plan du réel (bouleversement de la notion de relation)» 8

En 1921, Éluard rend visite à Max Ernst à Cologne et lui demande d’illustrer son œuvre poétique «Répétition». Cette rencontre sera le commencement d’une longue amitié comme le début d’une exploration entre collage et littérature. 9

Ensuite, délaissant quelque temps le collage, Ernst invente les procédés du frottage et du grattage, applicables en dessin et en peinture. Ce n’est qu’en 1929 qu’il revient aux ciseaux pour élaborer la nouvelle forme du «roman-collages». Femme 100 têtes de 1929 en sera la première expérimentation et Une semaine de bonté de 1934 la deuxième. Dans ces deux œuvres, Ernst semble plonger dans l’inconscient pour en explorer les bas-fonds. Mesens écrira dans la préface au catalogue de l’exposition de Ernst de 1953 à Knokke-le-Zoute en Belgique:

D’un seul coup, il nous plonge dans le drame en opposant les éléments de notre monde connu, de manière irritante, violant ainsi les lois coutumières de pensée, de logique, de morale… Ce qui n’était que révolution plastique devient, par la grâce de Ernst, subversion mentale. 10

De grands changements et bouleversements ponctuent l’histoire du 20e siècle, à commencer par la Grande Guerre (1914-18). Elle a interrompu, ou du moins ralentit le développement de plusieurs mouvements d’avant-gardes comme le Cubisme, le Futurisme, le Blaue Reiter et bien d’autres (des artistes y sont morts). Cette expérience terrible de la violence humaine a « allumé des foyers de rébellion intellectuelle dans de multiple villes européennes. » 11

Zurich est l’une de ces villes. Elle a été prises d’assaut par le feu du mouvement révolutionnaire et anti-artistique Dada en 1918. Laboratoire subversif et prolifique, c’est au sein du groupe qu’est né le photomontage (forme plus politisée que les collages de Ernst, mais basée sur le même principe). Lors d’une conférence de 1931 pour la première grande exposition de photomontages, Raoul Hausmann, photomonteur lui-même, disait :

Ils [membres de Dada] furent les premiers à recourir au matériau photographique pour créer, à l’aide d’éléments pris à rebours de leur signification ou dans leur acception la plus aberrante, un nouvel objet, qui arrachait au chaos des guerres et des révolutions une image entièrement neuve. Ils avaient en outre conscience que leur méthode possédait un pouvoir de propagande que leur contemporains n’eurent pas le courage d’exploiter. 12

Ensuite, c’est à Cologne que le mouvement fait son apparition. C’est à ce moment que Ernst fit son entrée dans le groupe où il retrouvera son ami Arp et fit la rencontre de l’anarchiste Baargeld. Avec eux il fera des publications et prendra partie à des manifestations qui recherchent le scandale par la provocation et l’agressivité. «Lors d’une exposition dadaïste, Max Ernst joint une hache à l’une de ses œuvres – un montage d’éléments disparates – invitant ainsi le spectateur à la détruire si bon lui semble.» 13

Depuis que Duchamp avait remis en question le statu de l’œuvre d’art avec ses ready-made en plus de l’attrait presque général de l’avant-garde pour le machinisme et l’utilisation des machines, la quantité de médium s’est décuplée (toute technique nouvelle est bonne parce que nouvelle, principe de la modernité). Après la hache, pourquoi pas les ciseaux pour transformer les produits de l’entreprise de la reproduction mécanique (de plus en plus abondante déjà à cette époque). 14

Les collages de Max Ernst, par leurs qualités techniques et esthétiques ont impressionné à un tel point ses contemporains que des gens comme les poètes surréalistes Breton, Éluard et Prévert, par exemple, ont recouru «instinctivement aux mêmes illustrés où il cherchait ses trouvailles, aux mêmes méthodes, au même climat dramatique, et composèrent des images identiques aux siennes, sans la moindre innovation. Aujourd’hui encore, les ``collagistes`` subissent sa domination et n’arrivent pas à trouver mieux.» 15

Max Ernst est un autodidacte génial, un révolutionnaire, un Dada, un exilé, un surréaliste et un solitaire par la suite. Malgré ce butinage digne d’un homme orchestre son influence sur le reste du 20e siècle est indéniable. « Que l’on songe par exemple à la "peinture gestuelle américaine", à l’École de Paris, à l’art "matiériste" ou encore au "tachisme".» 16 Ce n’est donc pas sans raison que le poète René Crevel l’avait surnommé «le magicien des palpitations subtiles ».

David Manseau