Autour de 1920, Tamara de Lempicka prend des cours à l’Académie de la Grande Chaumière. André Lhote, son professeur, lui enseigne un art figuratif nommé cubisme synthétique. Il veut « établir un art réaliste sensiblement accessible au public et volontairement appuyé par la classe dominante. »1 Elle commence donc à peindre en exagérant la forme des objets et des êtres en un maniérisme voluptueux. Également grâce à André Lhote, elle découvre Ingres et s’inspire de ses nombreux nus féminins « comme on peut remarquer d’après la similarité stylistique, entre Bain turc de 1862 d’Ingres et The Bathers de 1929 environ ».2 Outre le style, elle retiendra surtout l’érotisme ambigu d’Ingres qu’elle modernisera dans ses nombreuses compositions représentant deux « amies » nues ou habillées.  

Vers 1926 Tamara de Lempicka commence à présenter ses portraits dans des expositions consacrées à l’Art Déco, vend plusieurs toiles et devient un membre important des milieux mondains européens de l’entre-deux-guerres. L’autoportrait qui nous intéresse a d’ailleurs été commandé pour faire la couverture d’un magazine de mode allemand, Die Dame. Son style est alors complètement maîtrisé. Elle a trouvé l’équilibre parfait entre le cubisme et le classicisme, deux mouvements pourtant antagonistes.

Les artistes avant-gardistes du tout début du XXe siècle ont quitté le domaine de la représentation exacte du réel, en fragmentant la surface de la toile, pour finalement aboutir à l’art abstrait. Au lendemain de la première guerre mondiale, certains artistes retournent vers la figuration. « L’horreur destructrice de la guerre a causé chez quelques artistes une réaction conservatrice face aux arts. »3  Ils en reviennent au portrait et aux règles de la renaissance. Paradoxalement, l’Art Déco de Tamara de Lempicka est également représentatif de la décadence et de l’insouciance des années folles.

Tamara de Lempicka représente la modernité par son image de la femme et de sa sensualité qui indique l’avènement du féminisme. Dans ses nombreux portraits et autoportraits, elle peint une femme indépendante, active, sûre d’elle-même et maîtresse de son destin. Son Portrait de la duchesse de la Salle en 1925 met en scène une femme moderne, en veste et en pantalon d’équitation, prenant une pose masculine. Sur son Autoportrait de 1932, elle fixe avec défi le spectateur, froide et sensuelle, en contradiction avec la passivité et la langueur des nus exotiques générés par une peinture phallocentrique.  Sans oublier que l’automobile représente des valeurs jusqu’alors masculines : la vitesse et la liberté.

En 1939, Tamara de Lempicka déménage aux États-Unis afin de fuir la guerre. Elle sombre peu à peu dans l’oubli et ses quelques expositions en terre américaine, où elle tente de moderniser son style en tâtant du surréalisme et de l’art abstrait, sont un échec. Elle est oubliée par l’histoire puis redécouverte grâce à une exposition rétrospective Les années 25 en 1966 au Musé des arts décoratifs. Suite à cette exposition son œuvre d’entre-deux-guerres  suscite un certain engouement, mais elle « n'est sans doute pas une artiste majeure du XXe siècle : sa production pléthorique et par trop homogène manque de chefs d'œuvre ».4 Elle demeure surtout le témoin d’une époque, les années folles qui ont reconnu en elle l’image de la femme moderne.

Marianne Pon-Layus